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Los términos ASP y “Application Service Provider” (Proveedor de servicios de Aplicaciones) son aplicados específicamente a compañías que proveen servicios vía Internet. En la mayoría de los casos, el término ASP ha venido a identificar a empresas que proveen aplicaciones de software y/o los servicios relacionados al software utilizando Internet.

Las principales características que son comunes de un ASP son:

- El ASP es propietario y opera una aplicación de software.

- El ASP es propietario, opera y mantiene los servidores que ejecutan la aplicación. El ASP también emplea a las personas necesarias para mantener la aplicación.

- El ASP hace que la aplicación esté disponible en cualquier parte vía Internet ya sea a través de un “Browser” (explorador) ó algún tipo de “Thin Client” (pequeño programa que da acceso).

- El ASP cobra por la aplicación, ya sea basado en el tiempo de uso ó en una cuota mensual/anual. En algunos casos, sin embargo, el ASP podría proveer el servicio gratis o aun pagar al cliente.

El modelo de ASP ha evolucionado porque ofrece ventajas importantes sobre la forma tradicional. Algunas de estas ventajas son:

- Especialmente para pequeñas empresas y las que inician, la más grande ventaja es el bajo costo de inicio y, en la mayoría de los casos, un muy corto tiempo de arranque.

- El modelo ASP, como con cualquier contrato de Outsourcing, reduce el personal interno. Dado que el personal de IT tiende a ser muy costoso y muy especializado, esto es frecuentemente muy ventajoso.

- El modelo de ASP también elimina la infraestructura de IT especializada para la aplicación así como otras aplicaciones de soporte. Por ejemplo, si la Aplicación que quiere usar necesita una Base de Datos, tendría que contar con soporte para ambos, la Aplicación y la Base de Datos.

- El modelo de ASP puede cambiar el uso del ancho de banda de su empresa al ASP, quien frecuentemente lo obtiene a menor costo.

Un factor que hace que los ASP’s sigan creciendo es el alto costo del software especializado. Conforme el costo crece llega a ser casi imposible para algunas empresas comprar el software, así que el ASP hace posible el uso del software.

Otro aspecto importante que ha llevado al crecimiento de los ASP’s ha sido la creciente complejidad del software y de las actualizaciones de estos. Distribuir aplicaciones grandes y complejas al usuario final ha llegado a ser extremadamente costoso desde el punto de vista del servicio al cliente y las actualizaciones del software empeoran el problema. En compañías muy grandes donde puede haber miles de Computadoras, la distribución del software (aun en algo tan simple como una nueva versión de Microsoft Word) puede costar millones de dólares. El modelo de ASP elimina la mayoría de esos problemas.